间充质干细胞(MSC)对克罗恩病的治疗效果已经得到众多临床试验的证实。近期，澳大利亚墨尔本阳光医院的科研团队发现MSC对肠道神经系统具有明显的保护作用，其分泌的细胞因子TGF-β1在该保护过程中发挥了关键作用。

炎性肠病(Inflammatory bowel disease, IBD)是一种特殊的慢性肠道炎症性疾病，主要包括克罗恩病(Crohn’s disease, CD)和溃疡性结肠炎(ulcerative colitis, UC)。临床上，炎性肠病患者可表现为反复的腹痛、腹泻或者便秘、粘液血便、溃疡、肛裂，甚至出现各种全身并发症如视物模糊、关节疼痛、皮疹等。治疗药物主要有氨基水杨酸制剂、糖皮质激素和免疫抑制剂，其中相当一部分并发症患者(如完全性肠梗阻、急性穿孔、大出血等)需要手术治疗，但多数患者反复发作，很多人口中的“慢性肠炎”可能就是IBD。

炎性肠病与神经有关，有多项研究表明在炎症性肠病中肠神经系统(enteric nervous system, ENS)结构和功能表现异常，损害ENS可引发肠道出现腹泻、血便等肠炎的表现。大量研究证实，间充质干细胞通过分泌抗炎介质免疫调节抑制炎症。该研究团队在现有研究结果的基础上进一步实验，发现间充质干细胞可以有效缓解肠道神经系统损伤，对炎性肠病治疗恢复有一定的疗效。

研究人员用豚鼠建立实验性结肠炎模型，在药物诱导结肠炎后第3小时，也是组织受损的高峰期，分别用豚鼠脂肪来源的间充质干细胞(AT-MSC)和骨髓来源的间充质干细胞(BM-MSC)进行肠道灌注。结肠炎发病时，大量白细胞在炎性灶聚集，这些细胞介导的免疫反应产生炎症。不论是AT-MSC，还是BM-MSC，它们都能够有效保护肠肌层的神经元，修复损伤神经，保护肠道神经系统。与AT-MSC相比，BM-MSC抑制白细胞浸润的效果更明显。

为了更深入的研究MSC保护神经系统的作用机制，研究人员检测了AT-MSC和BM-MSC的TGF-β1分泌水平。TGF-β1是一种细胞因子，在抵抗炎症反应和保护神经元的过程中发挥十分重要的作用，AT-MSC和BM-MSC都可以分泌一定量的TGF-β1。当研究人员用药物SB431542抑制TGF-β1活性时，AT-MSC和BM-MSC对神经元的保护作用几乎消失，从而证明了TGF-β1是MSC保护神经系统过程中起关键作用的因子。

MSC具备多向分化潜能，能分化多种类型的细胞参与组织和器官的重建;更为重要的是它能分泌多种细胞因子，调节机体的免疫反应，促进器官功能修复。对着研究的不断深入，MSC能治疗疾病的范围也在不断拓宽。相信不久的将来，以前许多难治或者治不好的疾病或许都可以通过MSC移植的方式得到有效的治疗。