关节损伤多数人都会碰上，要解决这个问题，还得从头谈起。骨关节炎是一种常见的慢性退行性关节疾病，全球范围近2.2亿人罹患关节炎病痛。骨关节炎是一种关节软骨的退行性损伤，主要包括关节软骨的破坏、软骨下骨硬化和滑膜增生。引起因素有很多，如衰老、肥胖、疲劳损伤、创伤、关节先天畸形、关节畸形等。

由于骨关节表面的透明软骨组织没有神经和血管，因此，软骨的自我修复和再生能力较差，一旦受损，很难自行恢复。目前，骨关节炎的临床治疗方法主要有非药物疗法，如有针对性的锻炼、热疗法、冷疗、鞋垫、针灸等；药物疗法和手术治疗，但这些只能缓解疼痛，在一定程度上改善症状、延缓病情、矫正畸形，并不能彻底的延缓病情发展。自体软骨细胞移植已经成功运用到修复软骨，但是通过体外培养的软骨细胞表现出分化，降低了软骨细胞特异性基因的表达，从而影响治疗效果。

近年来，基于干细胞治疗骨关节炎的新型疗法越来越受到关注。间充质干细胞具有自我更新和定向分化潜能，可修复软骨组织，抑制软骨细胞分泌炎症因子和归位特性，是逐步治疗骨关节炎非常具有潜力的细胞。

间充质干细胞存在于各种组织中，如骨髓、脐带、胎盘、肌腱、牙周组织、脂肪组织。2006年，国际细胞治疗学会（ISCT）用三个标准定义了间充质干细胞：除具有分化潜能外，间充质干细胞还表达分泌多种酶并分泌多种参与旁分泌活动的营养因子，包括生长因子，细胞因子和趋化因子，这些因子通过激活细胞和血管生成途径来滋养软骨。间充质干细胞还参与了局部免疫调节机制，可以抑制T细胞的增殖、树突细胞成熟及B细胞的活化增殖和抗体分泌，从而影响巨噬细胞的极化以及抗体分泌细胞的分化，从基本上消除了排异反应和疾病的传播。其中，影响巨噬细胞的极化是受到INF-γ和IL-1β的刺激，将巨噬细胞从促炎性（M1）转化为消炎性（M2）；而且，间充质干细胞还可以与巨噬细胞互相作用，抑制巨噬细胞的活化以及IL-1β，TGF-α和其他炎性因子的分泌。

当然，间充质干细胞的调节功能可能会因个体、物种、组织来源、培养条件和激活状态而异。间充质干细胞的归巢作用可以在体内微环境的作用下迁移到软骨缺血或受损部位。除此之外，间充质干细胞还可以通过分泌生长因子、细胞因子和细胞外基质对受损组织进行修复和重建。据研究显示，间充质干细胞分泌的细胞因子可以靶向滑膜和软骨细胞，他们可以调节合成代谢因子和分解代谢因子，以及诱导抗炎和软骨形成分子的表达。

随着研究的深入，最近大多数研究表明，间充质干细胞主要通过旁分泌机制来调节局部炎症、细胞的凋亡和增殖，而非直接分化成软骨细胞来参与组织修复。研究人员指出，内源性间充质干细胞通过细胞修复的资源储备库以及免疫调节的前哨来维护组织的健康，在激活修复反应中，间充质干细胞的旁分泌信号的传导要比分化更重要。这就意味着，间充质干细胞并非用于替换受损的软骨，而是协调增强修复应答。